ระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์เป็นกลไกการป้องกันที่เกือบจะสมบูรณ์แบบ ช่วยปกป้องร่างกายจากแบคทีเรีย ไวรัส และเชื้อโรคอื่นๆ ที่ก่อให้เกิดโรค ตรวจพบเนื้องอกตั้งไข่และกำจัดให้หมดไป ทำความสะอาดเศษเซลล์บริเวณที่เกิดการบาดเจ็บหรือติดเชื้อเพื่อทำหน้าที่มากมาย ระบบภูมิคุ้มกันต้องแยกแยะระหว่างตนเองกับไม่ใช่ตนเอง ความสามารถในการคัดเลือกที่โดดเด่น
ที่ช่วยให้สามารถตรวจจับและปิดการใช้งานสารที่เป็นอันตรายในขณะที่ประหยัดเนื้อเยื่อของร่างกาย หากระบบภูมิคุ้มกันล้มเหลวในการสร้างความแตกต่างนี้ มันสามารถโจมตีร่างกายโดยไม่ได้ตั้งใจ ทำให้เกิดความผิดปกติของภูมิต้านตนเอง นักวิจัยรู้หลักการทั่วไปที่อยู่เบื้องหลังความสามารถในการคัดเลือกนี้มาระยะหนึ่งแล้ว แต่วิธีการที่เซลล์ภูมิคุ้มกันเรียนรู้ที่จะแยกแยะเพื่อนจากศัตรูนั้นยังคงไม่ค่อยเข้าใจ กลไกใหม่ที่อธิบายว่ากองกำลังภูมิคุ้มกันที่ทรงพลังที่สุดของร่างกาย – ทีเซลล์ เรียนรู้ที่จะแยกแยะตนเองและไม่ใช่ตนเอง ต่อมไธมัส ซึ่งเป็นอวัยวะที่เกิดและฝึกฝนเซลล์ T ให้ความรู้แก่เซลล์ภูมิคุ้มกันที่ตั้งไข่โดยเปิดเผยโปรตีนที่สร้างโดยเซลล์ต่อมไทมัสซึ่งเลียนแบบเนื้อเยื่อต่างๆ ทั่วร่างกาย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การวิจัยแสดงให้เห็นว่าโดยการสมมติอัตลักษณ์ที่แตกต่างกัน เซลล์ไทมัสเฉพาะทางเหล่านี้จะดูตัวอย่างโปรตีนในตัวเองของทีเซลล์ที่สุกเต็มที่ ซึ่งพวกเขาจะพบเมื่อออกจากต่อมไทมัสดั้งเดิม